Zawodniczki baseballu wkrótce znów będą mogły mieć własną ligę

Prawie za każdy najważniejszy moment w pionierskiej karierze baseballowej Julie Croteau – za wyjątkiem czasu, gdy grała jako dublerka w „Ich własnej lidze” – tak naprawdę dzielił pole z mężczyznami. Często jako koledzy z drużyny. Zawsze jako wrogowie. Tak właśnie było w przypadku pokoleń zawodniczek.

Kiedy więc niedawno usłyszała o planach dania dzisiejszym zawodnikom szansy zabłyśnięcia na tle innych kobiet w baseballu, Croteau pomyślała o jednej rzeczy.

– Najwyższy czas – powiedziała ze śmiechem.

W zeszłym miesiącu Women’s Professional Baseball League (WPBL) ogłosiła plany uruchomienia w 2026 roku ligi składającej się z sześciu drużyn dla zawodniczek. Jeśli i kiedy zadebiutuje, będzie to pierwsza profesjonalna liga kobiet od czasu rozwiązania All-American Girls Professional Baseball League – tej uwiecznionej w „Ich własnej lidze” – w 1954 roku.

Zwiększone zainteresowanie sportem kobiecym w ostatnich latach sprawiło, że jest to idealny moment na uruchomienie kobiecej ligi baseballu, powiedziała współzałożycielka Justine Siegal, pierwsza kobieta, która w 2015 roku trenowała drużynę MLB w Oakland Athletics.

Firma konsultingowa Deloitte oszacowała, że ​​sport kobiecy po raz pierwszy w 2024 r. wygeneruje globalne przychody w wysokości miliarda dolarów dzięki gwałtownie rosnącej popularności i umowom marketingowym. Sezon zasadniczy WNBA miał najchętniej oglądany sezon od 24 lat, głównie dzięki swojej gwiazdorskiej klasie debiutantów prowadzonej przez Caitlin Clark i Angel Reese. Rozpoczął się inauguracyjny sezon Profesjonalnej Ligi Hokeja Kobiet rekordowe tłumy.

„Z pewnością stoimy na barkach sukcesów innych profesjonalnych lig” – powiedział Siegal.

Siegal zasięgnął rady u kobiet prowadzących inne ligi zawodowe i bada, co zapewniło im sukces. Obejmuje to zaspokajanie specyficznych potrzeb sportsmenek, które często mają inny zestaw obowiązków niż ich koledzy.

Siegal była pierwszą kobietą, która trenowała profesjonalną drużynę baseballową z niezależną ligą Brockton Rox w 2009 roku i pierwszą kobietą, która rzuciła treningi odbijania w drużynie MLB z Cleveland podczas wiosennych treningów w 2001 roku.

Siegal pamięta wtedy, jak szukała opiekunek dla swojej córki, gdy była trenerką, a w niektórych przypadkach wyciągała ją ze szkoły i zabierała na boisko.

„Musiałem zrobić wiele rzeczy, aby spełnić swoje marzenie” – powiedział Siegal. „Dlatego szczególnie zależy mi na tym, abyśmy nie przeoczyli matek, które mogą konkurować i zasługują na miejsce w lidze”.

Kiedy miała 13 lat, trener powiedział Siegalowi, że nie powinna grać w baseball, ponieważ jest dziewczyną. Powiedziano jej, żeby grała w softball, co jest rzeczywistością, z którą spotyka się wiele dziewcząt uprawiających ten sport.

Jak wynika z ankiety przeprowadzonej przez Krajową Federację Stowarzyszeń Państwowych Szkół Średnich, w roku szkolnym 2023–24 w całych Stanach Zjednoczonych około 1300 licealistek grało w baseball w drużynach męskich szkół średnich.

„Kiedy widzę tę liczbę, myślę, że 1300 osób musiało w zasadzie przełamać system, aby dalej uprawiać sport, który kocha” – powiedziała Croteau, która w latach 80. trafiła na pierwsze strony gazet, pozywając swoje liceum za prawo do nauki grać w męskiej drużynie uniwersyteckiej. Przegrała.

„Musieli patrzeć z góry na dyrektora sportowego lub zwracać się do trenera baseballu i musieli sprawić, aby tak się stało”.

Ponad 471 000 chłopców ze szkół średnich grało w baseball, a 473 000 dziewcząt w softball. NCAA nie oferuje kobiecej drużyny baseballowej, ale według bazy danych demograficznych NCAA w 2024 r. dziewięć kobiet grało w męskich drużynach baseballowych. Około 21 000 kobiet grało w softball w college’u.

Keith Stein, prawnik i biznesmen, który wraz z Siegalem założył WPBL, powiedział, że mamy nadzieję pomóc w ustanowieniu solidnej kultury kobiecego baseballu w USA, aby zapewnić dziewczętom więcej możliwości gry w przyszłości.

Zarówno Stein, jak i Siegal wskazali, że wczesne zainteresowanie kobiet baseballistkami świadczy o zapotrzebowaniu na miejsce, w którym kobiety mogłyby rywalizować z kobietami na najwyższym poziomie. Chociaż nie istniała profesjonalna liga dla kobiet grających w piłkę, one nadal grają. Puchar Świata w baseballu kobiet zadebiutował w 2004 roku zaprezentować talent kobiet.

Siegal powiedział, że w ciągu 24 godzin od uruchomienia portalu dla graczy zarejestrowało się ponad 400 sportowców, którzy chcą spróbować swoich sił w rozgrywkach w ciągu 24 godzin.

„Byli to w dużej mierze elitarni gracze” – dodał Stein. „Niektórzy z najlepszych graczy na świecie – oczywiście ze Stanów Zjednoczonych, ale byli też gracze z Japonii, Kanady i Wielkiej Brytanii”.

Wiosną 2025 roku liga zorganizuje obóz skautowy, a draft odbędzie się w ostatnim kwartale roku. Początkowo WPBL wystartuje z sześcioma zespołami, choć Stein oszacował, że liczba ta może później wzrosnąć do ośmiu. W 2026 r. będą rywalizować na północnym wschodzie kraju, aby móc dojechać do rywalizacji autobusem.

Choć Stein spodziewa się, że WPBL stanie się w najbliższej przyszłości jedną z głównych kobiecych lig sportowych, nie uda jej się tego osiągnąć bez napotkania tych samych barier, co ligi kobiet, które ją poprzedzały.

Zawodniczki od dawna walczyły o to, by zarabiać tyle samo, co ich koledzy, co być może najbardziej widać na przykładzie zawodów reprezentacji USA w piłce nożnej kobiet walczyć o równą płacę zakończyło się przyjęciem przez Izbę Reprezentantów ustawy o równości wynagrodzeń w 2022 r.

„Nie powinniśmy tuszować pewnej rzeczywistości” – stwierdził Stein. „A rzeczywistość jest taka, że ​​baseballistki prawdopodobnie nie otrzymują wynagrodzenia, na które zasługują”.

Stein powiedział, że jego zdaniem wynagrodzenie będzie odpowiednie dla zawodników chcących wziąć udział w lidze, w tym dla tych, którzy muszą przenieść się z innego kraju lub opuścić obecną pracę.

„Ale to będzie bledsze w porównaniu z tym, co robią sportowcy z głównych lig w niektórych innych ligach” – dodał. „To nie jest to, co jest teraz na miejscu.

„Dotrzemy tam dzięki temu, co robimy. Podniesiemy poprzeczkę profesjonalnym baseballistkom. Będzie to jednak następowało stopniowo i rozciągnie się na kilka lat.”

Croteau, która nie jest powiązana z WPBL, pochwaliła ligę za próbę wypełnienia luki, która istniała na długo przed tym, jak uważano ją i koleżankę z drużyny Beanie Ketcham za pierwsze kobiety grające w niższej lidze stowarzyszonej z MLB w nieistniejącej już lidze Hawajska Liga Zimowa 30 lat temu.

„Dziewczyny, które grają same” – powiedział Croteau – „te 1300 dziewcząt, o których teraz mówimy i które, jak wiedzieliśmy, były wystarczająco dobre, ponieważ tworzą zespół. Wiemy też, że mają silną wolę. Są gotowi obalić system i sprawić, by tak się stało.

„To pomaga im być zauważonymi”.

___

AP MLB: https://apnews.com/hub/MLB I https://twitter.com/AP_Sports

Prawa autorskie © 2024 Associated Press. Wszelkie prawa zastrzeżone. Materiał ten nie może być publikowany, emitowany, pisany ani redystrybuowany.