(WiadomościNation) — Cztery przedsiębiorstwa produkujące 97% mrożonych ziemniaków dla Stanów Zjednoczonych i generujące szacunkowo 68 miliardów dolarów rocznie stoją w obliczu licznych procesów sądowych, w których zarzucają, że spiskowały w celu podniesienia cen frytek, placków ziemniaczanych, tater tot i innych produktów produkty związane ze spudem.
Z siedzibą w Kanadzie McCain Foods Ltd. I Cavendish Farms Corp., wraz z firmami amerykańskimi Holdingi Lamb Weston i JR Simplot Co., są wymienione w pozwie zbiorowym, które zostały złożone w Chicago.
Pierwszy garniturzłożone w zeszłym tygodniu przez sieć sklepów spożywczych w Pensylwanii, zarzuca przedsiębiorstwom oszukanie klientów i restauracji oraz podniesienie cen produktów ziemniaczanych o 47% w latach 2022–2024.
A druga skarga został wniesiony w niedzielę do sądu federalnego w Chicago przez inną grupę, która postawiła podobne zarzuty, nazywając firmy „kartelem ziemniaczanym”.
Czym jest „kartel ziemniaczany”?
Z dokumentów wynika, że cztery firmy wymienione w pozwie uważane są za czterech dominujących przetwórców mrożonych ziemniaków sprzedawanych w Stanach Zjednoczonych. Gospodarstwa McCain i Cavendish Farms mają siedziby odpowiednio w Toronto i Nowym Brunszwiku, natomiast Lamb Weston i JR Simplot mają siedziby w Idaho i wspólnie wyprodukowały prawie wszystkie mrożone ziemniaki sprzedawane w Stanach Zjednoczonych.
Poczta Finansowa podało, że McCain Foods twierdzi, że jedna na cztery frytki spożywane na świecie jest produkowana przez tę firmę. Z raportu wynika, że w 2023 roku McCain odnotował globalne przychody na poziomie 14 miliardów dolarów. Według doniesień Cavendish Farms jest czwartym co do wielkości producentem mrożonych ziemniaków na świecie.
O co są oskarżani?
Łącznie „kartel ziemniaczany” oskarżany jest o udostępnianie poufnych materiałów i stosowanie praktyk antymonopolowych poprzez korzystanie z usług agregacji danych, które umożliwiały firmom sztuczne ustalanie cen mrożonych produktów ziemniaczanych.
W pozwie złożonym w zeszłym tygodniu przez sprzedawcę z Pensylwanii stwierdzono, że począwszy od 2021 r. firmy spiskowały w celu ustalenia cen swoich produktów „powyżej poziomu konkurencyjnego”. Następnie zmienili metody ustalania cen, aby „wspólnie narzucić zdecydowane podwyżki cen bez obaw, że klienci przejdą na stronę konkurencyjnych producentów ziemniaków” – stwierdzono w pozwie.
Z obu pozwów wynika, że ceny tych produktów wzrosły o 47% w latach 2022–2024.
Jak rzekomo to zrobili?
W pozwie zarzuca się, że producenci ziemniaków początkowo podnieśli ceny, aby zaradzić rosnącym kosztom w latach 2021–2022. Jednak według raportu Financial Post od 2022 r. w skargach zarzuca się, że koszty środków produkcji osiągnęły najwyższy poziom, a następnie stale spadały o 33%.
Pomimo spadku kosztów produkcji wszystkie cztery przedsiębiorstwa w dalszym ciągu podwyższały ceny swoich produktów do „niekonkurencyjnie wysokiego” poziomu, jak wynika z dokumentów sądowych.
Gwałtowny wzrost cen ziemniaków był we wszystkich przypadkach tak podobny, że jeden z właścicieli restauracji stwierdził, że zdumiewające jest to, jak wszyscy główni dostawcy francuskich zapiekanek „podnoszą ceny w tym samym czasie i o tę samą kwotę” – stwierdza pozew złożony w zeszłym tygodniu. .
„Uzbrojony w taki sam dostęp do wzajemnych danych i innych wrażliwych informacji, a także bezpośrednią linię komunikacji między sobą, kartel ziemniaczany gwałtownie podnosi ceny w niebo, szkodząc przy tym wszystkim nabywcom ziemniaków” – pozew złożony w niedzielę w stwierdziła Chicago.
W skargach zarzuca się, że McCain był jednym z przywódców „kartelu” oraz że urzędnicy firmy zerwali kontrakty w 2022 r. i podnieśli ceny, aby zapewnić sobie marżę sprzedaży na poziomie 30%. W skardze stwierdza się również, że urzędnicy przedsiębiorstwa byli świadomi systemu cenowego.
W jednym z pozwów były wiceprezes Lamb Weston stwierdził, że nigdy w historii branży ziemniaczanej nie widział takich marż, jakie osiągały te firmy.
McCain nie odpowiedział natychmiast na prośbę NewsNation o komentarz, ale powiedział Fortune że „zdecydowanie kwestionuje” zarzuty zawarte w pozwie. Rzecznik Lamb Weston również stwierdził, że pozwy są bezpodstawne, podaje „Fortune”.
Wszystkie firmy były powiązane z Krajowa Rada Ziemniaczanaktóra jest grupą lobbującą nazywającą siebie „głosem amerykańskich plantatorów ziemniaków”.
Inna organizacja, Ziemniaki USAktóra również została wymieniona jako pozwany w drugim pozwie, zapewniła wszystkim członkom „kartelu ziemniaczanego” możliwość wzajemnej komunikacji, jak wynika z dokumentów sądowych. Z pozwu wynika również, że organizacja zapewniła wszystkim firmom wspólne informacje marketingowe, aktualizacje informacji eksportowych oraz umożliwiła wszystkim oskarżonym wymianę danych.
Ile więcej kosztowały Twoje mrożone ziemniaki?
Według magazynu „Fortune”, który powołuje się na dane z 2013 r., tylko w tym roku ceny wzrosły o 5,5%. Organizacja Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa indeks żywności.
Skok o 47% w ciągu ostatnich czterech lat nastąpił w okresie, gdy Amerykanie byli zaniepokojeni i zdenerwowani cenami artykułów spożywczych. Sondaż Pew Research wykazał w październiku, że 75% Amerykanów niepokoi się cenami żywności i innych produktów konsumenckich.
W liście od dyrektora generalnego Potato USA opublikowanego w październiku, 45% restauracji podniosło ceny, a połowa z nich spodziewa się dalszych podwyżek w przyszłości.
Organizacja podała również, że sprzedaż detaliczna mrożonych ziemniaków wzrosła o prawie 15% między lipcem 2023 r. a lipcem 2024 r.
Jednak wysokie koszty artykułów spożywczych utrzymują się w czasach, gdy Trump zapowiedział nałożenie ceł na produkty wytwarzane w krajach takich jak Meksyk i Kanada ze względu na obawy dotyczące granic i handel narkotykami.
Proponowana stawka celna w wysokości 25% dla Kanady może mieć bezpośredni wpływ na dwie firmy produkujące mrożone ziemniaki z siedzibą w Kanadzie.
Co stanie się dalej?
Obydwa pozwy domagają się od pozwanych zadośćuczynienia pieniężnego, a orzeczenie sądu ma na celu położenie kresu programowi zmowy cenowej. Dwie z firm zaprzeczyły zarzutom, a dwie pozostałe nie odpowiedziały na prośby o komentarz różnych organizacji medialnych.
„Financial Post” poinformował, że sąd musi zdecydować, czy sprawa spełnia kryteria pozwu zbiorowego.
Jeżeli tak, skontaktujemy się z każdą osobą, której dotyczy domniemane naruszenie. W raporcie wskazano, że jeśli okaże się, że przedsiębiorstwa ponoszą odpowiedzialność, wszelkie przyznane odszkodowania zostaną podzielone pomiędzy konsumentów i sprzedawców detalicznych.
